Как я могу сделать флажок по умолчанию "установленным" в Rails 1.2.3?

Если вы используете check_box в контексте ror формы, тогда флажок будет rails показывать то значение, которое ruby-on-rails имеет это поле.

@user = Person.find(:first)
@user.active = true
check_box 'user', 'active'  #=> will be checked by default

Если вы используете ror check_box_tag, третий параметр - это начальное ruby-on-rails состояние (check_box_tag doc):

check_box_tag "active", 1, true